Outre l'intrigue policière, l'histoire prend pour décor le débat entre les partisans de Darwin et les créationnistes, ces derniers préférant la lecture littérale de la Bible à la sélection naturelle, arguant qu'au nom de la démocratie peuvent être défendues les deux positions même si le fondamentalisme religieux est rejeté à juste titre. L'auteur a travaillé en tant qu'archiviste au Musée d'histoire naturelle de Paris, ce qui rend l'histoire d'autant plus crédible. Ayant craint un livre quelconque dans la lignée délirante du Da vinci Code, j'ai fini par être enchantée du fait des analyses pertinentes au sujet de la société acutuelle, mais aussi des connaissances scientifiques amenées de manière ludique. Le livre se termine ainsi : " la vigilance s'impose..." Effectivement, même si le débat entre créationnistes et partisans de Darwin se situe essentiellement aux Etats-unis, il commence à agiter quelques esprits français. La question primordiale soulevée par cette intrigue policière est : comment concilier la science et la religion ? Plus largement aussi : la science est-elle compatible avec la religion, laquelle a fortement tendance à nier les évidences modernes au détriment de la liberté du savoir ? Un livre sensé, riche en éléments informatifs qui fait réfléchir à la fois sur les origines de l'espèce humaine ainsi que sur les débordements de la part d'intolérants préférant l'obscurantisme au savoir éclairé de la science ( ce qui ne signifie pas, en outre, que science est synonyme de vérité ultime puisque certaines théories sont remises en questions afin de tester leur fiabilité ).
Pendant l'ère des dinosaures, les oiseaux font concurrence aux reptiles volants. Ces derniers sont les premiers à s'élancer dans les airs, malgré une absence de plumes. Ils développent une membrane de tissu tendue entre les membres postérieurs et antérieurs, maintenue par des doigts, à l'instar de la chauve-souris actuelle. Leurs ailes ne se repliant pas, ils ne sont guère à l'aise au sol. En évoluant, la queue de ces reptiles s'atrophie et le bec perd sa dentition. Cependant, comme les oiseaux, ils possédent des os creux leur permettant une légèreté de vol.
Ce n'est qu'à partir de leur disparition que les oiseaux connaissent un fabuleux essor.Le premier d'entre eux est l'Archéoptéryx car doté de plumes, malgré des doigts griffus aux ailes et des dents. Son origine lui vient de l'évolution de petits dinosaures ornitischiens.
Les pigments utilisés étaient des pigments naturels trouvés à l'affleurement de dépôts géologiques, notamment sédimentaires, choisis selon leurs propriétés. Les peintures préhistoriques se composaient essentiellement d'oxydes de fer pour une bonne absorption des couleurs, de carbone amorphe ( sous forme de charbon ), de liants permettant une bonne adhésion de la couleur au support et de "charges" dont les minéraux maintenaient un bon état de conservation.
Où trouve-t-on ces peintures préhistoriques ? Dans les grottes.
* La grotte de Villars, dans le Périgord, foisonne de peintures préhistoriques.
* La grotte de Font-de-Gaume où sont représentés de nombreux animaux, dont majoritairement des bisons mais également des chevaux, un ours, un loup, une tête de lionne et des rennes.
* Les grottes d'Arcy-sur-Cure, sites majeurs pour l'étude du Paléolithique moyen et supérieur de la France du Nord, où l'on y trouve un bestiaire orné essentiellement de mammouths mais aussi d'ours, de rhinocéros, d'un oiseau. Cet ensemble est complété par des empreintes de huits mains.
* La grotte Chauvet-Pont-D'arc où là encore sont représentés des animaux qui, de par leur qualité et leur naturalisme, sont bel et bien authentiques.
Eva est le nom donné au dinosaure exhumé en 2001 dans l'Aude. Il s'agit d'un Titanoaure :
Déjà en 1989 ont été découvertes trois vertèbres dorsales et une demi-douzaine de vertèbres caudales. C'est donc en 2001 que furent dégagés 9 vertèbres dorsales, le sacrum, de nombreuses côtes, les os du bassin, plusieurs vertèbres cervicales et un dentaire. Le squelette s'enfonçant dans la paroi rocheuse, il a été nécessaire d'utiliser une brise-roche et un tracto-pelle, où EVA apparaît couché sur le flanc gauche. Au vu de son très bon état de conservation, les spécialistes en déduisent que l'animal s'est noyé dans la rivière avant d'être peu transporté dans la zone de Bellevue.
Cette découverte est primordiale car il s'agit du premier titanosaure articulé découvert en Europe et du premier squelette de grand dinosaure aussi complet jamais trouvé en France.
De quoi s'agit-il ? Nous savons que les informations relatives à la construction d'un organisme sont codées par chromosomes, sous forme de séquences d'ADN. Dans une note précédente j'ai parlé des 4 nucléotides ( cf ancêtre commun ) enchaînés, qui sont les 4 lettres de l'ADN ( A, T, G, C ), lesquelles sont héritées de génération en génération. Cependant des erreurs peuvent se glisser et un C peut devenir un G. Certaines de ses mutations sont favorables à la survie ou à la reproduction mais d'autres sont éliminées par sélection naturelle. D'autres encore restent neutres et évoluent au hasard des "dérives génétiques" qui se fixent sur l'ADN à un rythme régulier. C'est ce qu'on appelle le tic-tac de l'horloge moléculaire. Cela renvoie à la théorie neutraliste de l'évolution selon Motoo Kimura à la fin des années 1960, laquelle peut estimer le temps écoulé ( par comparaison entre deux espèces ) depuis le dernier ancêtre commun. Pourtant cette méthode a quelques inconvénients : 1) la probalité de mutation neutre varie au fil de l'ADN 2) la mutation par unité de temps peut différer d'une lignée à l'autre 3) la probalité de plusieurs mutations successives augmente avec le temps. La solution pour éviter de grossières erreurs dans l'interprétation des résultats est d'augmenter le nombre d'espèces à comparer. Le problème de l'horloge moléculaire, c'est que sa précision s'affaiblit au fil du temps. Ainsi pour dater les grands durées, les spécialistes doivent se reporter aux séquences ADN non neutres, c'est-à-dire contraintes par la sélection naturelle. Par là même le rythme de l'horloge n'est plus régulier et il devient donc difficile de dater l'apparition d'animaux complexes d' il y a plusieurs millions d'années.
* Paléocène ( 65-53 millions d'années ) : premiers primates, présence de marsupiaux et d'insectivores rescapés de l'ère secondaire en Amérique du Nord et Europe reliées par le Groenland. * Eocène (52-34 millions d'années ) : explosion des mammifères et de la faune endémique en Europe. * Oligocène ( 33-24 millions d'années ) : faunes asiatiques comme les lapins, les écureuils, les hamsters grâce aux échanges entre l'Asie et l'Europe suite à la fermeture du détroit de Turgai. * Miocène ( 21-5 millions d'années ) : apparition des bovidés, des bois chez les cerfs, des girafes essentiellement lors de la collision entre l'Afrique et l'Eurasie. * Pliocène ( 3-1.8 millions d'années ) : tigres à dents de sabre et genre humain pendant le refroissement et le début des glaciations.
On suppose que le poids des dinosaures à l'âge adulte était inversement proportionnel au poids à la naissance. Autrement dit, plus le nouveau-né était petit, plus l'adulte était grand. Par exemple, le Protoceratops, qui pesait 40 kg, donnait naissance à des petits de 250 g, ou le Maiasaura, qui pesait 3 tonnes, donnait naissance à des petits de moins de 200 g. Dit en passant, ce dernier avait la croissance la plus rapide de tous des dinosaures.
Les paléontologues font l'hypothèse qu'un des parents restait près des oeufs pour les protéger des éventuels agresseurs. Certains se couchaient enroulés autour du nid. Les Maiasauras établissaient des structures familiales, selon une découverte effectuée par les chercheurs américains John Horner et Robert Makela. Des nouveau-nés mesuraient 30 cm à la naissance, tandis que les plus jeunes mesuraient 90 cm. Un laps de temps suffisamment long s'est écoulé pour leur permettre de grandir, ce qui prouve que les parents s'en occupaient et les nourrissaient jusqu'à ce qu'ils atteignent une taille suffisante pour devenir indépendants.
La nourriture des bébés se constituait peut-être de végétation, mais rien n'est sûr quant à leur régime alimentaire.
Quant aux nids, ils n'étaient pas laissés à l'abandon mais au contraire toujours gardés en bon état. Par exemple, les Orodromeus aménageaient des nids très simples et pondaient en spirale. La femelle déposait son premier oeuf à la verticale dans le sable humide puis les autres en respectant cette courbe. A cause de leur petite taille, les adultes peinaient à protéger leurs petits de prédateurs comme le Troodon, donc les nouveau-nés devaient être capables de sortir du nid aussitôt après l'éclosion.
Une note un peu différente des autres où j'ai envie d'aborder les disparitions d'animaux actuels.
* Le perce-oreille géant : victime de la dégradation de son habitat, il n'a pas été revu depuis 1965 sur l'île de Saint-Hélène, malgré un corps de 9 cm... * L'Aepyornis de Madagascar mesurait 3 mètres de haut mais s'est éteint vers 1700 à cause de la chasse, le ramassage des oeufs ( un oeuf = 11 litres ) et la déforestation. * Le "loup-garou" disparu car considéré comme tueur de moutons mais aussi à cause des épidémies et des prédateurs. Le dernier thylacine a été vu en 1930. * Le tigre de bali est en voie de disparition. Même si la chasse sportive a cessé, le plus grand des félins a le handicap de vivre dans des zones surpeuplées. Très prisé par la pharmacopée chinoise ( os en poudre, vin ou pilules ), il en subsiste aujourd'hui moins de 8000 bêtes dans la nature. * Deux espèces d'escargots polynésiens, du genre Partula, ont été détruites par un prédateur nommé glandine, lequel a été volontairement introduit par l'homme pour décimer certains ravageurs, sauf que ce carnivore a détruit les espèces locales...
* C'est au coeur de l'Ethiopie que l'on découvre un squelette de 3.15 millions d'années, baptisé Lucy, avec pour caractéristiques la bipédie mais encore des moeurs arboricoles trahies par ses longs bras et jambes courtes. * Vint ensuite l'homo habilis, à la corpulence semblable à l'australopithèque mais dont la différence notoire est le grossissement du cerveau de plus d'un tiers en quelques milliers d'années. C'était il y a 2.5 millions d'années. Les silex taillés servaient à découper les carcasses d'animaux. C'est vers 1.8 millions d'années que l'homo erectus prit une tête d'humain. Il devient chasseur et s'équipe d'armes bifaces. * Toutes les lignées ancestrales n'ont pas mené à l'espèce humaine, c'est le cas pour l"homme de Néanderthal qui a vécu entre 100 000 et 30 000 ans avant notre ère. Il colonise la région des balkans et migre en Europe occidentale. Vers 40 000 ans il cohabite par endroits avec l'homo sapiens avant de s'éteindre. Sa boîte crânienne renfermait un cerveau de 15 à 20 % plus gros que le nôtre actuellement. Il savait utiliser les ressources locales comme le gibier, le poisson, les végétaux, construire des huttes, enterrer ses morts, maîtriser le feu, tailler les pierres par éclats successifs. Ce n'était donc pas la brute si injustement décrite. * Quant aux premiers hommes modernes d'Europe, appelés hommes de cro-magnon, ils possèdent une face courte dominée par un front redressé, un menton et des pommettes saillantes. Apparu en afrique il y a 100 000 ans environ, son avènement correspond au Paléolithique supérieur, période dominée par des changements culturels et l'innovation. L'art s'épanouit dans les sculptures, les peintures et les premières représentations humaines ( avec une prédilection pour les vénus plantureuses ). * Mais le plus gros du changement est la sédentarisation de l'homme, effectuée vers 5000 avant J.C. C'est le Néolithique. De nouvelles techniques se développent comme le cuivre, l'élevage et l'agriculture. La création artistique se diversifie notamment par la venue de colliers en perles de coquillages, bracelets en calcaire et grès.
Nombre de scientifiques se sont penchés sur la question de savoir comment était l'ancêtre commun à toutes les espèces actuelles, d'où l'admission de la théorie de Carl Woese ( biologiste américain ) selon laquelle cet ancêtre serait une bactérie thermophile, c'est-à-dire adaptée aux conditions chaudes censées régner sur terre au début de la vie. Cependant en 1999 une équipe française a démontré que l'ancêtre commun n'était pas d'une espèce thermophile grâce à l'étude de l'ARN ( copies de l'ADN ), ces molécules étant dotés d'un agencement de quatre nucléotides ( molécules intervenant dans le métabolisme de la cellule ) A, C, G, T. Les espèces actuelles contiennent un pourcentage élevé en G et C et vivent à très haute tempéraure ( 60 ° ), mais un arbre phylogénétique ayant été déroulé, il a été établi que leur ancêtre commun possédait un taux trop faible en G et C pour vivre à plus de 60 °. Donc l'ancêtre commun n'était pas thermophile.
Déjà en 1989 ont été découvertes trois vertèbres dorsales et une demi-douzaine de vertèbres caudales.
Les paléontologues font l'hypothèse qu'un des parents restait près des oeufs pour les protéger des éventuels agresseurs. Certains se couchaient enroulés autour du nid. Les Maiasauras établissaient des structures familiales, selon une découverte effectuée par les chercheurs américains John Horner et Robert Makela. Des nouveau-nés mesuraient 30 cm à la naissance, tandis que les plus jeunes mesuraient 90 cm. Un laps de temps suffisamment long s'est écoulé pour leur permettre de grandir, ce qui prouve que les parents s'en occupaient et les nourrissaient jusqu'à ce qu'ils atteignent une taille suffisante pour devenir indépendants.
Quant aux nids, ils n'étaient pas laissés à l'abandon mais au contraire toujours gardés en bon état. Par exemple, les Orodromeus aménageaient des nids très simples et pondaient en spirale. La femelle déposait son premier oeuf à la verticale dans le sable humide puis les autres en respectant cette courbe. A cause de leur petite taille, les adultes peinaient à protéger leurs petits de prédateurs comme le Troodon, donc les nouveau-nés devaient être capables de sortir du nid aussitôt après l'éclosion.